Zemřela Wally Funk, průkopnice letectví a nejstarší kosmonautka světa

Zemřela Wally Funk, průkopnice letectví a nejstarší žena, která kdy letěla do vesmíru. Americká pilotka a astronautka odešla ve věku 87 let, přičemž za sebou zanechala mimořádný životní příběh plný překonávání bariér v době, kdy ženy v letectví a kosmonautice nebyly vítány.

Wally Funk se narodila v roce 1939 v Texasu a od mládí ji přitahovala obloha. Svůj talent a odhodlání prokázala v roce 1961, kdy se připojila k programu Mercury 13 – skupině žen, které absolvovaly stejné fyzické a psychologické testy jako astronauti NASA v rámci programu Mercury. Přestože Funk i její kolegyně prokázaly vynikající výsledky, NASA program pro ženy zrušila a žádná z nich se tehdy do vesmíru nedostala. Funk se o místo astronautky u NASA ucházela celkem třikrát, pokaždé však byla odmítnuta.

Přesto se nevzdala. Stala se první ženskou civilní instruktorkou létání na vojenské základně ve Spojených státech a jako první žena zastávala pozici vyšetřovatelky leteckých nehod v Národním úřadu pro bezpečnost dopravy. Každý z těchto milníků byl v době svého dosažení průlomový a Funk je dobývala v prostředí, které ženám podobné ambice zpravidla nedopřávalo.

Splnění celoživotního snu přišlo až 20. července 2021, kdy ve věku 82 let Wally Funk odstartovala na palubě rakety Blue Origin New Shepard do suborbitálního prostoru. Stala se tak jedinou členkou původního programu Mercury 13, které se podařilo skutečně dosáhnout vesmíru – byť s šedesátiletým zpožděním oproti původním plánům. Svým letem zároveň překonala rekord jako nejstarší astronautka v okamžiku letu a dodnes zůstává nejstarší ženou, která kdy vesmír navštívila.

Let trval přibližně jedenáct minut a raketa New Shepard překonala hranici Kármánovy linie, která je mezinárodně uznávána jako hranice vesmíru. Funk se na palubě nacházela spolu s miliardářem a zakladatelem Blue Origin Jeffem Bezosem, jeho bratrem Markem a tehdy osmnáctiletým Oliverem Daemenem. Funk při přistání neskrývala nadšení a popisovala zážitek jako splnění toho, o čem celý život snila.

Společnost Blue Origin po oznámení její smrti vyjádřila hluboký smutek a označila Funk za průkopnici, která inspirovala generace lidí svou vytrvalostí a odvahou. „Wally nikdy nepřestala věřit, že jednou poletí, uvedla společnost ve svém prohlášení. Funk skutečně po celý život aktivně létala a udržovala si pilotní licenci i ve vysokém věku.

Její příběh je příkladem toho, jak systémové překážky dokázaly brzdit talentované jedince pouze na základě pohlaví. V šedesátých letech minulého století NASA argumentovala tím, že ženy nemohou být astronautkami, protože nejsou vojenskými piloty – přičemž ženám byl přístup k vojenským pilotním pozicím současně odepřen. Tento začarovaný kruh Funk a její kolegyně z Mercury 13 nemohly prolomit, ať se snažily sebevíc.

Wally Funk nicméně svůj osud nepřijala pasivně. Pokračovala v létání, vzdělávala ostatní piloty a budovala kariéru v oblasti letecké bezpečnosti. Odhaduje se, že za svůj život nalétal přes devatenáct tisíc hodin. Stala se symbolem generace žen, které musely bojovat dvakrát tak tvrdě