Yellowstonský pramen Silex Spring pod obloukem Mléčné dráhy zaujal astronomy

Fotografie pořízená v Yellowstonském národním parku ve Wyomingu zachycuje neobvyklé setkání dvou zcela odlišných světů – geologického jevu na Zemi a hvězdné oblohy nad ním. Snímek, který 16. srpna 2026 publikovali astronomové Robert Nemiroff, Jerry Bonnell, Cecilia Chirenti a Keighley Rockcliffe, ukazuje barevný pramen Silex Spring s obloukem Mléčné dráhy klenoucím se nad ním. Autorem fotografie je Dave Lane, který snímek složil z 16 jednotlivých záběrů pořízených již v roce 2014.

Silex Spring je horký pramen o průměru přibližně 10 metrů, který patří mezi typické geotermální útvary Yellowstonu. Jeho výrazné barevné odstíny nejsou způsobeny minerály, jak by se dalo očekávat, ale vrstvami různých druhů bakterií, které rostou přímo v horké vodě pramene. Tyto mikroorganismy jsou přizpůsobeny extrémním teplotám a jejich pigmentace se mění podle teploty vody v jednotlivých částech pramene, což vytváří charakteristické soustředné pásy barev od žluté přes oranžovou až po hnědou a zelenou.

Teplo, které pramen zahřívá, pochází z podzemního magmatu spojeného s takzvaným Yellowstone Hotspotem – geologickou anomálií, kde se zemský plášť nachází neobvykle blízko povrchu. Pára stoupající z hladiny pramene je viditelným projevem tohoto podzemního tepla, které pohání celý systém gejzírů, horkých pramenů a bahenních kotlů, jimiž je Yellowstone proslulý po celém světě.

Yellowstone Hotspot je zodpovědný také za mohutné supervulkanické erupce, které se v minulosti v této oblasti odehrály. Poslední z nich proběhla přibližně před 640 000 lety a patřila mezi nejmohutnější vulkanické události v historii planety. Ačkoliv se o Yellowstonu občas spekuluje jako o potenciální hrozbě budoucí erupce, vědci zdůrazňují, že jde o geologicky velmi pomalý proces a žádné bezprostřední signály nasvědčující blížící se erupci nebyly zaznamenány.

Fotografie, kterou astronomové zveřejnili jako součást svého pravidelného přehledu pozoruhodných astronomických a přírodních snímků, tak spojuje dvě časové škály – miliony let starou geologickou historii Země a světlo hvězd Mléčné dráhy, které cestovalo vesmírem tisíce až statisíce let, než dopadlo na senzor fotoaparátu. Silex Spring je pouze jedním z tisíců horkých pramenů v Yellowstonském národním parku, který zůstává jednou z nejnavštěvovanějších přírodních lokalit v Severní Americe právě díky své unikátní kombinaci geotermální aktivity a divoké přírody.

Snímek byl složen technikou panoramatu, kdy fotograf pořídí několik jednotlivých záběrů, které jsou následně digitálně spojeny do jednoho širokoúhlého obrazu. Tento postup umožňuje zachytit jak detail barevného pramene v popředí, tak rozsáhlý oblouk Mléčné dráhy na noční obloze, aniž by došlo ke zkreslení nebo ztrátě kvality obrazu. Vzhledem k tomu, že samotné pořízení snímků proběhlo v roce 2014, jde o starší materiál, který si však i po letech zachovává svou vizuální i vědeckou hodnotu a byl proto zařazen do aktuálního výběru publikovaného v srpnu 2026.

Yellowstonský národní park, založený v roce 1872 jako vůbec první národní park na světě, se rozkládá převážně ve státě Wyoming a zasahuje také do sousedních států Montana a Idaho. Kromě horkých pramenů a gejzírů, mezi něž patří i světoznámý Old Faithful, je park domovem rozmanité fauny včetně medvědů grizzly, vlků a bizonů. Díky své odlehlé poloze a minimálnímu světelnému znečištění nabízí park zároveň vynikající podmínky pro pozorování noční oblohy, což dokládá i zveřejněná fotografie.