Vědci z Imperial College London zkoumají letecké souboje samců vážek o teritorium

Vědci z Imperial College London ve spolupráci s taipeiskou zoo se dlouhodobě věnují výzkumu leteckých soubojů samců vážek a snaží se odhalit, jaké manévry při nich hmyz používá a proč se do těchto potyček vlastně pouští. Vážky patří mezi nejobratnější letce v celé přírodě a jejich souboje ve vzduchu jsou pro badatele mimořádně zajímavým materiálem, protože kombinují rychlost, přesnost a schopnost bleskově reagovat na pohyb protivníka.

Podle dosavadních poznatků jsou tyto souboje motivované především dvěma faktory – konkurencí o teritorium a snahou o co nejlepší pozici při hledání partnerky k páření. Samci vážek si totiž brání konkrétní úseky vodních ploch nebo jejich okolí, kde samice kladou vajíčka, a právě kontrola takového území jim dává výhodu při získávání příležitostí k rozmnožování. Souboj o teritorium tak není jen otázkou prestiže mezi jedinci, ale má přímý dopad na reprodukční úspěch daného samce.

Výzkumníci se při analýze soubojů zaměřují na detailní sledování leteckých manévrů, tedy na to, jakým způsobem se samci vůči sobě pohybují, jak rychle mění směr letu, jak využívají zrychlení a jaké strategie volí, aby soupeře zahnali nebo se sami vyhnuli útoku. Vážky dokážou letět nejen vpřed, ale i vzad a do stran, a právě tato schopnost jim umožňuje provádět velmi složité manévry, které při pozorování pouhým okem často splývají v rychlý a chaotický pohyb.

Cílem týmu je porozumět tomu, jaký účel jednotlivé prvky soubojů plní – zda jde primárně o demonstraci síly a schopností, nebo zda dochází i k přímému fyzickému kontaktu, který by mohl ovlivnit výsledek střetu. Vědci se zajímají také o to, do jaké míry jsou tyto souboje energeticky náročné a jak dlouho je samci schopni v takovém tempu udržet, protože let vážky patří k energeticky nejnáročnějším formám pohybu v hmyzí říši.

Spolupráce mezi Imperial College London a Taipei Zoo umožňuje kombinovat pokročilé technické vybavení pro analýzu letu s přístupem k živým populacím vážek v jejich přirozeném prostředí. Taková kombinace je pro podobný výzkum klíčová, protože sledování letových drah v laboratorních podmínkách má svá omezení a skutečné chování zvířat se nejlépe pozoruje přímo v terénu, kde na sebe samci reagují ve skutečných situacích, tedy s reálnou motivací bránit své teritorium nebo získat samici.

Výsledky podobných studií mají přesah i mimo entomologii. Poznatky o leteckých schopnostech vážek se dlouhodobě využívají také v oblasti bionicky inspirovaného inženýrství, kde inženýři hledají inspiraci pro konstrukci malých létajících dronů schopných rychlých a přesných manévrů. Vážky jsou díky své anatomii a schopnosti nezávisle ovládat každé ze svých čtyř křídel považovány za jeden z nejlepších přírodních vzorů pro tento typ výzkumu.

Zároveň výzkum přispívá k lepšímu pochopení chování hmyzu obecně, konkrétně toho, jak zvířata s omezenou kognitivní kapacitou dokážou provádět složitá rozhodnutí v reálném čase během soubojů, které trvají jen zlomek sekundy. Vědci se ptají, do jaké míry jsou tyto reakce vážek naučené a do jaké míry jsou vrozené, tedy zakódované jako pevně dané vzorce chování aktivované konkrétními podněty, jako je přiblížení jiného