Vědci popsali 66 milionů let staré peří z Hell Creek, možná patří i tyranosaurovi

Vědci zveřejnili výsledky analýzy výjimečně dobře zachovalého fosilního nálezu z formace Hell Creek v Montaně, který obsahuje ptačí peří staré 66 milionů let. Vzorek pochází z konce křídy, tedy z období bezprostředně předcházejícího hromadnému vymírání, které ukončilo éru dinosaurů. Nález byl objeven v roce 2016, ale teprve nyní byl podrobně popsán a publikován v odborném časopise Current Biology, konkrétně 10. září 2026.

Za objevem stojí paleontolog David DeMar Jr. z Burke Museum, který spolu s kolegy prozkoumal blok sedimentu obsahující směs různých fosilních pozůstatků. Kromě peří se v něm nacházely také rybí šupiny pocházející z garu, dravé sladkovodní ryby, a kosti vyhynulého ptáka ze skupiny hesperornithiformů. Právě identifikace peří patřícího tomuto ptačímu řádu je podle vědců zásadní – jde o vůbec první doložený případ, kdy se podařilo peří hesperornithiforma spolehlivě určit.

Vedle ptačích pozůstatků byly v nalezišti objeveny i další druhy peří, jejichž původ výzkumníci spojují pravděpodobně s dinosaury Tyrannosaurus rex nebo Nanotyrannus. Pokud by se tato souvislost potvrdila, jednalo by se o vzácný přímý doklad opeření u některého z nejznámějších predátorů druhohor, případně u jeho menšího příbuzného, jehož taxonomické zařazení je mezi paleontology dodnes předmětem diskusí.

„Naše zjištění poskytují důležitý pohled na evoluci klíčového aspektu jejich biologie,“ uvedl profesor Gregory Wilson Mantilla, jeden z autorů studie. Podle vědců umožňuje nález lépe pochopit, jak se peří u různých skupin opeřených tvorů vyvíjelo těsně před koncem křídy, tedy v období, kdy proběhla jedna z nejvýznamnějších biologických katastrof v historii Země.

Zajímavý pohled na možné souvislosti mezi strukturou peří a přežitím jednotlivých druhů nabídla paleontoložka Dr. Jingmai O’Connor, která se na výzkumu rovněž podílela. „Druhy peří, které tyto ptáci měli, mohou být jedním z důvodů selektivity hromadného vymírání na konci křídy,“ uvedla. Naznačuje tím, že rozdíly ve stavbě peří mohly ovlivnit, které ptačí linie dokázaly katastrofu přežít a které nikoli.

Formace Hell Creek patří mezi nejvýznamnější naleziště z konce křídy na světě. Díky specifickým geologickým podmínkám se zde dochovávají i křehké a jinak snadno rozložitelné struktury, jako je právě peří nebo měkké tkáně. Právě proto lokalita opakovaně přináší nové poznatky o životě v posledních statisících letech před dopadem asteroidu, který je považován za hlavní příčinu vymírání dinosaurů a mnoha dalších skupin organismů.

Nový nález tak rozšiřuje dosavadní znalosti o rozmanitosti opeření na konci druhohor. Zatímco u řady ptačích a opeřených dinosauřích linií byla stavba peří již dříve popsána, u hesperornithiformů dosud chyběl přímý fosilní doklad. Tito ptáci byli známí především díky svým kosterním pozůstatkům a byli považováni za vodní nebo částečně vodní tvory připomínající svým způsobem života dnešní potápky či kormorány. Díky novému materiálu mohou vědci nyní lépe rekonstruovat, jak jejich peří vypadalo a jakou mohlo mít funkci, ať už šlo o izolaci, plavání nebo případně omezenou schopnost letu.

Výzkumný tým zdůrazňuje, že podobné mimořádně zachovalé nálezy jsou vzácné a jejich analýza vyžaduje dlouhodobou a pečlivou práci, což vysvětluje, proč mezi samotným objevem v roce 2016 a publikací výsledků uplynulo několik let. Odborníci očekávají, že další studium podobných vzorků z Hell Creek Formation by mohlo přinést i informace o barvě peří, jeho mikrostruktuře nebo genetických znacích souvisejících s evolucí opeření u ptáků a jejich blízkých příbuzných mezi dinosaury.