Starship letěl počtrnácté: loď vynesla 26 satelitů Starlink V3, booster přistál v moři

Společnost SpaceX ve pátek 13. listopadu v 17:47 východoamerického času (2247 GMT) vypustila ze Starbase v jižním Texasu patnáctý zkušební let rakety Starship. Prvním stupněm byl booster Super Heavy, který poháněly 33 motorů Raptor 3 s tahem přesahujícím 18 milionů liber. Oddělení stupňů formou hot-stagingu proběhlo zhruba 2,5 minuty po startu.

Booster se však nevrátil tak, jak bylo původně plánováno. Zachycení ramenem věže nazývaným „chopsticks bylo zrušeno a první stupeň místo toho zhruba 6,5 minuty po startu řízeně přistál v Mexickém zálivu. Důvody zrušení nebyly v době vypuštění zprávy známy. Jednalo by se přitom o první úspěšný návrat boosteru verze V3, tedy Super Heavy V3, které SpaceX začala létat na začátku letošního roku. Společnost dosud úspěšně zachytila tři boostery V1, z nichž dva později znovu použila.

Samotná loď Starship měla druhý motorový zážeh dlouhý asi 20 sekund a v čase T+26 minut 10 sekund vstoupila na nízkou oběžnou dráhu ve výšce přibližně 275 kilometrů. Dan Huot ze SpaceX to během přenosu okomentoval slovy: „We've got a nominal orbit insertion, so Starship now in orbit around Earth for the second time ever. Poprvé se loď na oběžné dráze ocitla při letu číslo 14, který odstartoval 28. září.

Na palubě nesla 26 satelitů Starlink V3. Jejich vypouštění začalo v 35. minutě letu a trvalo 42 minut. Podle SpaceX přidají tyto satelity do konstelace kapacitu jednoho terabitu dat, což odpovídá deseti startům Starlinků V2 na raketě Falcon 9. Tři ze satelitů Starlink V3 byly vybaveny kamerami, které mají sledovat tepelný štít lodi.

Loď má Zemi obkroužit čtrnáctkrát a ve vesmíru stráví více než 21 hodin. Její návrat do Starbase je plánován na sobotu. SpaceX si přitom vyhradila tři kontrolní body, ve kterých může rozhodnout o předčasném návratu do Tichého oceánu: v čase T+7 hodin 15 minut, T+20 hodin 41 minut a deset minut po nasazení satelitů Starlink.

Pokud vše proběhne podle plánu, deorbitální zážeh trvající 10 sekund je naplánován přibližně na T+21 hodin 36 minut. Vstup do atmosféry má následovat asi o 35 minut později. SpaceX může zkusit zachytit horní stupeň Starship zítra, tedy 14. listopadu.

Zachycení lodi by bylo dalším krokem k plné opakovatelné použitelnosti systému Starship. Zrušený pokus o návrat boosteru ukazuje, že u nové verze V3 se tato technologie stále ladí. Poprvé se přitom nové boostery pokusily o návrat až po prvních letech v letošním roce, kdy se SpaceX soustředila především na ověření nové konfigurace a motorů Raptor 3.

Zajímavostí letu je také využití Starship jako nosiče satelitů Starlink V3, které jsou větší a výkonnější než předchozí generace. Právě jejich nasazení ve velkém počtu je jedním z hlavních důvodů, proč SpaceX vyvíjí raketu takových rozměrů. Kapacita jednoho terabitu dat z jediného letu ilustruje, jak by Starship mohl v budoucnu změnit provoz konstelace, která dosud závisela na častých startech rakety Falcon 9.

Kamery na třech satelitech mají poskytnout cenná data o chování tepelného štítu lodi během letu a při návratu. Právě tepelný štít patří mezi klíčové prvky, na kterých závisí schopnost lodi bezpečně přistát a být znovu použita. Výsledky tohoto letu tak mohou ovlivnit další vývoj systému i plánování následujících zkušebních misí.