Raketa Antares se po dvou letech od exploze úspěšně vrátila do provozu a zamířila k ISS

Raketa Antares společnosti Orbital ATK se 17. října 2016 úspěšně vrátila do letového provozu necelé dva roky poté, co předchozí start skončil katastrofální explozí jen několik sekund po odpálení. Nově vylepšená verze rakety odstartovala z kosmodromu NASA Wallops Flight Facility ve státě Virginia bez jakýchkoli komplikací a vydala se na cestu k Mezinárodní vesmírné stanici.

Předchozí nehoda, ke které došlo téměř o dva roky dříve, raketu i startovací komplex vážně poškodila a vedla k rozsáhlému vyšetřování příčin selhání. Orbital ATK musela raketu kvůli problémům s motory redesignovat, než mohla být obnovena její letová způsobilost. Úspěšný start v říjnu 2016 tak znamenal návrat Antares do provozu a obnovení důvěry v tento nosič.

Na vrcholu rakety byla nákladní loď Cygnus, která nesla zásoby určené pro posádku ISS – jídlo, další vybavení a vědecké experimenty. Loď byla naplánována na přílet ke stanici šest dní po startu, kdy ji měla posádka ISS zachytit pomocí robotické paže a připojit k vesmírné stanici.

Návrat Antares do letu měl zásadní význam pro obnovu redundance v zásobování posádek ISS. Spojené státy totiž v té době spoléhaly na více soukromých dopravců, kteří zajišťovali pravidelné dodávky na stanici, a výpadek jednoho z nich zvyšoval tlak na zbývající systémy. Obnovení provozu Antares tak umožnilo rozložit zátěž mezi více nosičů a snížit riziko, že by případný další neúspěch ohrozil zásobování stanice.

Po úspěšném návratu do letu měla vylepšená verze rakety Antares absolvovat dalších dvanáct letů, než bude nutné přistoupit k dalšímu redesignu. Tento plán odrážel snahu společnosti Orbital ATK, respektive jejího nástupce Northrop Grumman Space Systems, zajistit dlouhodobě spolehlivou a opakovaně použitelnou platformu pro dopravu nákladu na oběžnou dráhu.

Dnes, s odstupem let, je raketa Antares a nákladní lodě Cygnus nadále součástí programu komerčního zásobování ISS, přičemž společnost Northrop Grumman Space Systems pokračuje v pravidelných misích k vesmírné stanici. Vývoj rakety a jejích komponent prošel od roku 2016 dalšími úpravami, reagujícími na měnící se podmínky na trhu s raketovými motory a na potřeby NASA v souvislosti s provozem ISS. Program zůstává jedním z klíčových pilířů americké strategie zajištění nezávislého přístupu k vesmírné stanici, zejména v období, kdy NASA stále více spoléhá na komerční partnery při realizaci logistických misí.