Nová studie snižuje odhady délky pravěkého mořského plaza Liopleurodon ferox

Nová studie paleontologů z University of Portsmouth výrazně mění dosavadní představy o velikosti druhu Liopleurodon ferox, pliosauridního mořského plaza, který obýval moře v okolí dnešní Anglie a Francie ve střední juře, tedy zhruba před 163 miliony let. Výzkum, publikovaný 16. července 2026 v odborném časopise Journal of Vertebrate Paleontology, přehodnotil odhady délky tohoto tvora na základě analýzy 37 fosilních vzorků.

Hlavní autor studie Edward O. Bartlett a jeho kolegové uvádějí, že dřívější odhady délky Liopleurodon ferox se pohybovaly v širokém rozmezí od 6,39 metru až po neuvěřitelných 25 metrů. Taková čísla, pokud by byla přesná, by řadila tento druh mezi vůbec největší mořské predátory, jací kdy žili. Nová analýza však tyto odhady výrazně koriguje směrem dolů. Podle nejnovějších výpočtů se skutečná délka Liopleurodon ferox pohybovala od 2,46 metru do 8,09 metru, přičemž průměrný jedinec dosahoval délky kolem 5 metrů.

Rozdíl mezi staršími a novými odhady je tedy zásadní a naznačuje, že dřívější rekonstrukce vycházely z neúplných nebo špatně interpretovaných fosilních nálezů. Autoři studie zdůrazňují, že jejich práce představuje dosud nejucelenější přehodnocení druhu. Jak uvádí přímo v publikaci: Naše studie je první komplexní přehodnocení každého vzorku přiřazeného k Liopleurodon ferox.

Vědci zároveň upozorňují, že ne všechny velké fosilie spojované s pliosaury z oblasti Oxford Clay Formation musí nutně patřit přímo druhu Liopleurodon ferox. Některé fragmentární nálezy z této geologické formace, které byly v minulosti přiřazovány k tomuto druhu, mohou podle nové analýzy patřit jiným, dosud přesněji neurčeným pliosaurům, kteří mohli dosahovat délky až 12,2 metru. To znamená, že skutečně obří pliosauři v jurských mořích pravděpodobně existovali, ale nemuseli patřit k druhu Liopleurodon ferox, jak se dříve předpokládalo.

Liopleurodon ferox patřil mezi pliosauridy, skupinu mořských plazů s krátkým krkem, mohutnou lebkou a silnými čelistmi, kteří se řadili mezi vrcholové predátory jurských moří. Jejich fosilie se nacházejí především v mořských sedimentech ve Velké Británii a Francii, kde v období střední jury existovalo mělké teplé moře bohaté na život.

Přehodnocení velikosti tohoto druhu má význam nejen pro pochopení biologie samotného Liopleurodon ferox, ale i pro širší představu o ekosystémech jurských moří. Pokud byl tento predátor menší, než se dosud předpokládalo, mění to i úvahy o jeho postavení v potravním řetězci a o tom, jaká kořist mohla být pro něj dostupná.

Studie Bartletta a jeho týmu je příkladem toho, jak moderní paleontologické metody, včetně přesnějšího srovnávání fosilního materiálu a statistických odhadů velikosti na základě dostupných kosterních pozůstatků, mohou vést k revizi i dlouho zavedených představ o pravěkých tvorech. Popularizované obrazy obřích, přes 20 metrů dlouhých pliosaurů, které se objevovaly v dokumentárních filmech a populárních publikacích, tak podle nových zjištění neodpovídají skutečnosti, alespoň pokud jde o druh Liopleurodon ferox.

Vědci z University of Portsmouth plánují v navazujícím výzkumu pod