Nobelovu cenu za chemii získali Henri Kagan a Kenso Soai za výzkum chirality

Švédská Královská akademie věd oznámila 9. října 2026, že Nobelovu cenu za chemii získali Henri Kagan a Kenso Soai za objev nelineárních efektů a autokatalýzy v asymetrické organické syntéze. Jejich práce zásadně přispěla k porozumění tomu, jak lze ovlivňovat a kontrolovat chiralitu chirálních molekul – tedy sloučenin, které existují ve dvou zrcadlově obrácených formách, podobně jako lidská levá a pravá ruka.

Chiralita hraje v chemii klíčovou roli, protože obě zrcadlové formy molekuly mohou mít v živých organismech zcela odlišné účinky. Zatímco jedna forma léčiva může mít terapeutický účinek, její zrcadlový protějšek může být neúčinný, nebo dokonce škodlivý. Schopnost vyrobit selektivně pouze požadovanou formu molekuly, tedy takzvanou asymetrickou syntézu, proto patří mezi nejdůležitější úkoly moderní organické chemie.

Kagan a Soai svými objevy ukázali, jak malé množství chirálního katalyzátoru dokáže ovlivnit výsledek chemické reakce způsobem, který neodpovídá jednoduchým lineárním vztahům, a jak se tento efekt může v určitých reakcích sám zesilovat prostřednictvím autokatalýzy. Tento jev, kdy produkt reakce funguje jako katalyzátor pro vznik dalších molekul se stejnou prostorovou orientací, otevřel cestu k hlubšímu pochopení mechanismů, které stojí za vznikem a kontrolou chirality v chemických systémech.

Praktický význam tohoto výzkumu sahá daleko za hranice základní vědy. Asymetrická syntéza je nepostradatelná při vývoji léčiv, kde přesná kontrola nad prostorovým uspořádáním molekul rozhoduje o bezpečnosti a účinnosti přípravků. Stejně tak se uplatňuje při výrobě vonných a chuťových látek používaných v potravinářském a kosmetickém průmyslu, i při syntéze agrochemikálií, tedy pesticidů a dalších přípravků pro zemědělství.

Efektivnější metody asymetrické syntézy zároveň znamenají nižší výrobní náklady a vyšší ziskovost pro farmaceutický a chemický průmysl, protože umožňují vyrábět požadovanou formu molekuly s menším množstvím odpadu a menší potřebou následného čištění produktu. To má dopad nejen na ekonomiku výroby, ale i na ekologickou stopu chemických procesů.

Podle Phillipa Broadwitha z časopisu Chemistry World ocenění reflektuje dlouhodobý význam základního výzkumu, který sice na první pohled působí teoreticky, ale postupně se stal nezbytným nástrojem pro celá průmyslová odvětví. Práce Kagana a Soaie, prováděná v předchozích desetiletích, dnes tvoří součást standardního vybavení chemiků zabývajících se vývojem nových molekul s přesně definovanou prostorovou strukturou.

Nobelova cena za chemii patří k nejprestižnějším oceněním ve vědě a uděluje se každoročně za objevy, které významně posunuly obor vpřed. Letošní volba zdůrazňuje, že i zdánlivě abstraktní chemické jevy, jako jsou nelineární efekty v katalytických reakcích, mohou mít dalekosáhlé praktické důsledky pro průmysl i společnost jako celek.