NASA ukázala snímek polární záře nad islandskými fumarolami v Hverir

Server NASA Astronomy Picture of the Day představil k 31. říjnu snímek s názvem „Night on a Spooky Planet“, tedy „Noc na strašidelné planetě“. Fotografie vznikla v geotermální oblasti Hverir v severovýchodním Islandu a jejím autorem je Stéphane Vetter, který publikuje pod značkou Nuits sacrées. Termín zveřejnění přitom ladí s halloweenským večerem, a název záběru tak nese podobně hravý nádech.

Na snímku se prolíná několik jevů, které dohromady vytvářejí téměř neskutečnou scenérii. Nad krajinou se klene polární záře, tedy severní světla, zatímco ze země stoupají věže páry a plynů unikající z fumarol. Právě fumaroly, tedy otvory v zemské kůře, kterými se z podzemí dostávají horké plyny a pára, jsou pro oblast Hverir typické. Kontrast mezi barevnou oblohou a oblaky unikajícími ze země dává záběru atmosféru cizí, neobydlené planety, na kterou název fotografie odkazuje.

Polární záře na obloze podle popisu na stránkách APOD souvisí s geomagnetickými bouřemi, které vyvolala sluneční aktivita. Tyto bouře uvolnily energetické částice zachycené zemským magnetickým polem. Částice pak zasahují do horních vrstev atmosféry, a právě tak vzniká záře pozorovatelná zejména ve vysokých zeměpisných šířkách, jako je Island.

Popis snímku zmiňuje také širší kontext. Slunce se podle něj nachází na začátku poklesu z vrcholu svého cyklu sluneční aktivity. Neznamená to, že by polární záře rázem zmizely. Právě období kolem maxima a bezprostředně po něm bývá spojeno s výraznější aktivitou Slunce, a tedy s častějšími geomagnetickými bouřemi. Snímek z Islandu tak dokumentuje jev, který je v tomto stadiu cyklu stále dobře pozorovatelný.

Stránka Astronomy Picture of the Day patří mezi dlouhodobě oblíbené zdroje astronomických fotografií. Každý den na ní vychází jeden snímek doprovázený krátkým vysvětlením. Za obsahem stojí čtveřice autorů a redaktorů, kterou tvoří Jerry Bonnell, Cecilia Chirenti, Robert Nemiroff a Keighley Rockcliffe. Projekt zajišťují ASD při NASA a Goddardově středisku kosmických letů (GSFC), dále program NASA Science Activation a Michigan Tech. University.

Hverir patří k nejnápadnějším geotermálním místům severovýchodního Islandu. Krajina tu působí téměř mimozemsky, což dobře využil i autor fotografie. Spojení polární záře s párou valící se z fumarol umožňuje zachytit dva zcela odlišné přírodní procesy v jediném záběru. První má původ ve Slunci a v magnetickém poli Země, druhý v geotermální činnosti pod povrchem ostrova. Oba jevy se přitom odehrávají v nepatrně odlišných měřítcích, a přesto se na jedné fotografii navzájem doplňují.

Pro pozorovatele a fotografy noční oblohy je přitom takový záběr ukázkou toho, jak důležité je načasování. Polární záře je proměnlivá a její intenzita závisí na aktuální sluneční aktivitě. Aby se podařilo zachytit ji spolu s pozemskými prvky, jako jsou právě sloupce páry, je třeba kombinovat vhodné podmínky na obloze s dobře zvoleným místem. Vetterova fotografie ukazuje, že oblast Hverir k takovému účelu poskytuje mimořádně výrazné pozadí.

Autoři APOD zároveň oznámili, jaký snímek se na stránce objeví následující den. Zítřejší obrázek ponese podle článku název „many moons“, tedy „mnoho měsíců“. Bližší podrobnosti o jeho obsahu zatím zveřejněny nebyly, a není proto jasné, o jaký záběr přesně půjde.

Fotografie z Islandu tak uzavírá říjnový výběr na stránce APOD výjevem, který spojuje sluneční aktivitu, zemské magnetické pole i geotermální dění v jednom obraze. Pro zájemce o astronomii a fotografii noční oblohy je to příklad toho, jak lze i v době, kdy sluneční cyklus pomalu klesá z vrcholu, zachytit působivé polární záře. Snímek i s původním popisem je dostupný na webu projektu Astronomy Picture of the Day.