NASA představila experimentální letoun X-70 Fractal pro testy v reálném letu

NASA oznámila nový experimentální letoun s označením X-70 Fractal, který má sloužit k výzkumu pokročilých letových technologií. Informaci zveřejnila ve středu 4. listopadu v tiskové zprávě a stroj představila na akci UP.Summit v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě. Jde o posádkovou, vysoce výkonnou a rychle rekonfigurovatelnou výzkumnou platformu, kterou chce americký úřad využívat pro testování nových konceptů přímo v reálném letu.

Letoun představil správce NASA Jared Isaacman. Podle něj X-70 poskytuje agentuře posádkovou výkonnou platformu pro testování pokročilého řízení letu a manévrovatelnosti v reálném letu. Za divizi letectví v rámci Ředitelství pro výzkum a technologie se k projektu vyjadřovala také její ředitelka Laurie Grindle.

Důraz je kladen na rychlou rekonfigurovatelnost, tedy možnost stroj poměrně snadno přizpůsobit různým experimentům. Letoun unese až 2 000 liber experimentálního vybavení, což odpovídá zhruba 907 kilogramům. Náklad lze umístit jak uvnitř, tak vně letounu. Výzkumníci tak mohou podle povahy zkoušky měnit konfiguraci a testovat různé systémy, senzory či aerodynamické prvky.

Základní parametry stroje jsou následující. Vzletová hmotnost činí 10 000 liber, tedy přibližně 4 536 kilogramů. Letoun dosahuje cestovní rychlosti Mach 0,75, tedy subsonické rychlosti pod hranicí zvuku, a může vystoupat do výšky 45 000 stop, což je zhruba 13 700 metrů. Jeho dolet přesahuje 1 500 námořních mil, v běžných jednotkách asi 1 726 mil neboli 2 778 kilometrů.

Podle NASA se první let pod hlavičkou agentury očekává do dvou let. Přesnější termín ani další podrobnosti o programu zatím zveřejněny nebyly.

Označení X-70 řadí nový stroj do dlouhé tradice amerických experimentálních letounů řady X. NASA ve své zprávě připomíná několik z nich: Bell X-1, který v roce 1947 poprvé překonal rychlost zvuku v řízeném letu, dále X-15, využívaný při výzkumu hypersonických rychlostí, a X-59, tichý nadzvukový demonstrátor. Tyto stroje sloužily k ověřování technologií, které by bylo obtížné nebo nebezpečné zkoušet jinými způsoby, a jejich poznatky později ovlivnily vývoj civilního i vojenského letectví.

Na rozdíl od některých dřívějších strojů řady X, které stavěly na extrémních rychlostech či výškách, staví X-70 na univerzálnosti. Posádka na palubě umožňuje vyhodnocovat chování letounu a nových systémů v reálném čase, což je podle zveřejněného vyjádření správce NASA klíčové zejména u pokročilého řízení letu a manévrovatelnosti. Kombinace vysoké nosnosti experimentálního vybavení a rychlé změny konfigurace má podle agentury zkrátit cestu od nápadu k ověření v praxi.

Zatím není zřejmé, jaké konkrétní technologie na platformě poprvé otestují ani kdo bude letoun vyrábět či provozovat. Tyto informace nebyly součástí oznámení. NASA pouze uvedla, že X-70 Fractal bude sloužit výzkumu pokročilých letových technologií a že první let pod její správou plánuje v horizontu dvou let.

Představení na akci UP.Summit v Kennedyho vesmírném středisku zapadá do snahy agentury ukázat, že vedle kosmických programů rozvíjí i letecký výzkum. Divize letectví, která za projektem stojí, spadá pod Ředitelství pro výzkum a technologie a dlouhodobě se zabývá otázkami, jako je bezpečnost, efektivita a výkonnost letadel. Nový experimentální stroj jí má poskytnout letovou platformu pro ověřování řešení, jež dosud existují hlavně v simulacích a na zkušebních stavech.

Podle NASA tak X-70 Fractal navazuje na odkaz předchozích letounů řady X a má se stát nástrojem pro další generaci leteckých inovací. Zda a jak se konkrétní výsledky programu promítnou do komerčního letectví, bude možné posoudit až po zahájení letových zkoušek.