JAXA zítra vypouští sondu MMX pro odběr vzorku z marsovského měsíce Phobos

Japonská vesmírná agentura JAXA chystá na zítřek, 19. října 2026, start mise Martian Moons eXploration (MMX), na níž se podílí také americká NASA. Start je naplánován na 15:41 EDT, což odpovídá 4:41 japonského času 20. října, a odehraje se z kosmodromu Tanegashima Space Center v Japonsku. Cílem mise je prozkoumat oba měsíce Marsu, Phobos a Deimos, a především přivézt na Zemi vzorek materiálu z Phobosu.

Jde o první misi, která se pokusí dopravit na Zemi vzorek z některého z marsovských měsíců, a vědci si od ní slibují zásadní posun v poznání jejich původu. Americký programový vědec NASA Tom Statler k tomu uvedl, že Phobos a Deimos mohou být buď pozůstatky po mohutném impaktu, který kdysi zasáhl Mars, nebo se naopak může jednat o asteroidy, které byly gravitací planety zachyceny. Analýza přineseného vzorku by měla tuto otázku definitivně rozhodnout.

NASA do mise přispívá dvěma klíčovými technologiemi. Prvním je přístroj MEGANE (Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons), který vyvinula Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Tento přístroj bude na oběžné dráze měřit gama záření a neutrony vycházející z povrchu Phobosu a umožní tak určit chemické složení měsíce ještě předtím, než sonda odebere fyzický vzorek. Druhým americkým příspěvkem je technologie P-Sampler od společnosti Honeybee Robotics, která má sondě pomoci se samotným sběrem materiálu z povrchu měsíce.

Po úspěšném přistání a odebrání vzorku se podle plánu malá část materiálu, přibližně 15 procent z celkového množství, dostane do rukou amerických vědců. NASA tento podíl vzorku převezme a bude jej dlouhodobě uchovávat ve Středisku Johna F. Kennedyho... ve skutečnosti ve svém Johnson Space Center v Houstonu, kde se nachází i vzorky z předchozích misí, včetně těch z programu Apollo.

Časový harmonogram mise je poměrně dlouhý. Sonda MMX by měla k Marsu dorazit v srpnu 2027, tedy zhruba rok po startu. Samotný sběr vzorku z povrchu Phobosu je naplánován nejdříve na prosinec 2028, protože mise bude nejprve věnovat čas podrobnému průzkumu obou měsíců a výběru vhodného místa pro odběr. Po dokončení sběru a zpětném startu ze soustavy Marsu se návratové pouzdro se vzorkem vydá na cestu k Zemi, kam by mělo dorazit v roce 2031.

Mise MMX je na americké straně zařazena pod NASA Discovery Program, který spravuje středisko Marshall Space Flight Center v Huntsville v Alabamě. Jde o program zaměřený na relativně nízkonákladové vědecké mise do sluneční soustavy, do nějž v minulosti spadaly i další projekty zkoumající menší tělesa a planety.

Vědecký význam mise spočívá především v tom, že odpověď na otázku původu Phobosu a Deimosu má širší dopad na pochopení vývoje celé sluneční soustavy a procesů, které formovaly vnitřní planety včetně Země. Pokud se potvrdí teorie o impaktním původu, šlo by o podobný mechanismus, jaký se předpokládá u vzniku pozemského Měsíce. Pokud se naopak ukáže, že jde o zachycené asteroidy, poskytne to cenné informace o složení těles z vnějších částí sluneční soustavy a o dynamice, která umožnila jejich zachycení na oběžnou dráhu kolem Marsu.

Spolupráce mezi JAXA a NASA na misi MMX navazuje na dlouhodobou tradici partnerství obou agentur ve výzkumu vesmíru, včetně předchozích japonských misí zaměřených na návrat vzorků z asteroidů. Zapojení amerických přístrojů a technologií do japonské mise zároveň ukazuje, jak se jednotlivé kosmické agentury v rámci náročných a nákladných meziplanetárních misí vzájemně doplňují a sdílejí jak vědecké cíle, tak technické know-how potřebné k jejich dosažení.