Firma GPS žaluje vydavatelství Elsevier o miliardu dolarů kvůli studii o čištění vzduchu

Společnost Global Plasma Solutions (GPS), výrobce technologie na čištění vzduchu, vede od roku 2022 soudní spor s vydavatelstvím Elsevier kvůli vědeckému článku, který zpochybnil účinnost jejího produktu. Žaloba požaduje odškodné ve výši 1 miliardy dolarů a stažení sporné studie. Soudní řízení ve věci je nyní naplánováno na 7. prosince 2025 u federálního soudu v Západním okrese Severní Karolíny.

Předmětem sporu je článek publikovaný v roce 2021 v odborném časopise Building and Environment, jehož autorem byl mimo jiné Yicheng Zeng, v době vzniku studie doktorand na Illinois Institute of Technology. Studie se zabývala technologií takzvané needlepoint bipolar ionization, kterou GPS uvedla na trh již v roce 2008. Firma o svém produktu tvrdí, že dokáže během 30 minut snížit koncentraci viru SARS-CoV-2 ve vzduchu až o 99 procent.

GPS ve své žalobě tvrdí, že autoři článku manipulovali s daty, vyvodili zavádějící závěry a že časopis neprovedl při publikaci řádné recenzní řízení. Firma se u soudu domáhala zamítnutí žaloby, což se jí ale nepodařilo prosadit v plném rozsahu. Americký soudce David Keesler ve svém rozhodnutí uvedl, že „GPS věrohodně tvrdí skutečnou zlovolnost“, což umožnilo, aby žaloba o pomluvu pokračovala k dalšímu projednání. Součástí sporu je i pokuta 10 000 dolarů uložená vydavatelství Elsevier, jejíž přesné důvody se týkají procesních pochybení v rámci soudního řízení.

Elsevier k probíhajícímu sporu uvedl, že obvinění vznesená proti němu důrazně odmítá, ale zároveň se ke konkrétnímu případu, který je stále předmětem soudního řízení, nemůže dále vyjadřovat.

GPS se v minulosti neúspěšně pokusila dosáhnout stažení sporného článku přímo u vydavatelství, jeho žádost však byla zamítnuta. Firma tak zvolila cestu soudního sporu, aby zpochybnila validitu studie a její dopad na svou obchodní reputaci.

Spor má širší kontext v podobě dalších právních kroků, které následovaly po zveřejnění studie. Proti společnosti GPS byly podány dvě hromadné žaloby, jejichž základem byly právě závěry zmíněného výzkumu. Obě tyto žaloby byly nakonec soudy zamítnuty, což GPS pravděpodobně považuje za argument ve svůj prospěch v aktuálním sporu s Elsevierem.

Ve věci figurují i další jména z akademického a firemního prostředí. Brent Stephens, vedoucí Built Environment Research Group na Illinois Institute of Technology, je spojován s výzkumným prostředím, ve kterém studie vznikla. Zmiňována je také Marwa Zaatari, bývalá výkonná ředitelka společnosti enVerid, která je přímým konkurentem GPS na trhu technologií pro čištění vzduchu. Její propojení se sporem naznačuje možný konkurenční rozměr celé kauzy, byť žaloba GPS se formálně soustředí na otázky vědecké integrity a údajné pomluvy.

Případ tak nyní směřuje k soudnímu jednání naplánovanému na prosinec 2025, kde se bude řešit, zda došlo ze strany autorů studie a vydavatelství Elsevier ke skutečné zlovolnosti při publikaci sporných závěrů o účinnosti technologie needlepoint bipolar ionization. Výsledek řízení bude mít význam nejen pro samotné strany sporu, ale i pro širší diskusi o standardech recenzního řízení ve vědeckých časopisech a o hranicích mezi legitimní vědeckou kritikou komerčních produktů a poškozením pověsti firem.

Spor mezi GPS a Elsevierem patří mezi sledované případy na pomezí vědecké publicistiky a komerčních zájmů, zejména v souvislosti s technologiemi, které se rozšířily během pandemie covidu-19 jako prostředek k údajnému snížení rizika přenosu viru ve vnitřních prostorách. Otázka, zda studie z roku 2021 obsahovala metodologické nedostatky, nebo zda šlo o legitimní vědeckou kritiku technologie, zůstává nyní na posouzení soudu.