Vesmírný dalekohled Roman ze špionážního hardwaru NRO míří k odloženému startu

Vesmírný dalekohled Nancy Grace Roman, jehož start byl plánován na Floridě na 30. srpna 2026, představuje jeden z nejneobvyklejších projektů v historii americké kosmonautiky. Jeho optická teleskopická sestava totiž nepochází z běžné výroby pro civilní vědu, ale z dílny špionážních satelitů. Základ přístroje tvoří jeden ze dvou nepoužitých vesmírných dalekohledů, které v roce 2012 darovala NASA agentura National Reconnaissance Office (NRO), tedy americká rozvědka zodpovědná za provoz špionážních satelitů.

Oba darované teleskopy byly původně vyrobeny pro vojenské účely, nikdy se ale nedostaly do vesmíru. Podle amerického listu New York Times šlo o možná nejvíce spektakulární a nákladný neúspěch v 50leté historii amerických špionážních satelitních projektů – hardware, jehož vývoj a výroba stály americké daňové poplatníky obrovské částky, skončil neupotřebený ve skladu. Hodnota každého z darovaných teleskopů se odhaduje na 250 milionů dolarů.

NASA se rozhodla tento nečekaný dar využít pro vědecký projekt, který dostal jméno po Nancy Grace Roman, první hlavní astronomce agentury a klíčové postavě při prosazování Hubbleova vesmírného dalekohledu. Projekt byl dříve znám pod technickým označením WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope). Na vývoji finální podoby dalekohledu se podílela společnost Boeing, která pomohla přizpůsobit původně vojenskou optiku pro potřeby astronomického výzkumu.

Přestože základní zrcadlová soustava pochází z darovaného vojenského hardwaru, inženýři museli k původní konstrukci přidat devět dalších zrcadel a kompletně novou elektroniku, aby dalekohled splňoval požadavky na pozorování vzdáleného vesmíru. Vznikl tak přístroj, který sice využívá recyklovanou optiku, ale funkčně je uzpůsoben zcela odlišnému účelu, než pro jaký byl původně navržen.

Ekonomický rozměr projektu je patrný i ve srovnání s dalším velkým vesmírným dalekohledem NASA – Jamesem Webbem. Zatímco vývoj a výstavba Webbova teleskopu vyšly na přibližně 10 miliard dolarů, dalekohled Nancy Grace Roman díky využití již existujícího optického hardwaru vznikl za výrazně nižší náklady. Právě tato úspora patří mezi hlavní argumenty, které NASA uvádí na obhajobu nezvyklého původu přístroje.

Dalekohled Nancy Grace Roman má po vypuštění sloužit k rozsáhlým přehlídkám oblohy, sledování vzdálených galaxií a hledání exoplanet. Jeho širokoúhlé zorné pole má umožnit mapování mnohem větších částí vesmíru najednou, než dokáže Hubbleův nebo Webbův dalekohled, což z něj má činit doplňkový, nikoli konkurenční nástroj vůči oběma stávajícím observatořím.

Spolupráce mezi NASA a NRO na tomto projektu ukazuje, jak civilní kosmický program dokázal využít zdroje z vojenského sektoru pro vědecké účely. Zatímco NRO se primárně zaměřuje na provoz zpravodajských satelitů sloužících k pozorování Země, přebytečný hardware, který kdysi vznikl pro tyto účely, nyní míří k pozorování vzdáleného vesmíru.

Start dalekohledu na Floridě je vyvrcholením více než desetiletého úsilí, které začalo darováním nepoužitých teleskopů v roce 2012. Od té doby NASA a její partneři, včetně společnosti Boeing, pracovali na přeměně vojenského hardwaru na plnohodnotný vědecký nástroj. Projekt tak spojuje historii nákladného vojenského programu, který se nikdy nedostal do provozu, s ambiciózním vědeckým cílem zkoumat strukturu vesmíru a hledat planety mimo naši sluneční soustavu.