V Číně objevili 120 milionů let starý fosilní druh, možného předka vačnatců

Čínští paleontologové popsali nový druh pravěkého savce, který by mohl patřit mezi nejstarší potvrzené předky dnešních vačnatců. Objev oznámili Dr. Hai-Bing Wang a Dr. Yuan-Qing Wang z Institutu vertebrální paleontologie a paleoantropologie při Čínské akademii věd dne 28. září 2026.

Druh nazvaný Archetheridium sinense patří do skupiny deltatheroidanových savců, tedy vyhynulé linie úzce spjaté s předky vačnatců. Fosilie byla nalezena ve vesnici Dasanjia v provincii Liaoning na severovýchodě Číny, v oblasti proslulé bohatými nálezy z období raného křídy. Stáří nálezu vědci odhadují na přibližně 120 milionů let.

Podle popisu se jedná o částečný skelet, který zahrnuje část lebky, čelisti s téměř kompletní sadou horních zubů a fragmenty končetin a páteře. Právě zachovalý chrup má podle autorů studie klíčový význam – jeho morfologie totiž nese charakteristické znaky, které se později vyvinuly u moderních vačnatců.

Vědci ve své práci uvádějí, že nález „poskytuje nové důkazy o raném ustavení metaterního zubního tvaru a specializace na živočišnou potravu během raného křídového období“. Tvar a uspořádání zubů naznačuje, že tento drobný savec byl masožravý nebo přinejmenším predátorský, což odpovídá způsobu života mnoha raných zástupců linie vedoucí k vačnatcům.

Objev Archetheridium sinense má význam především proto, že zpochybňuje dosavadní převažující teorii o původu vačnatců. Většina odborníků se dosud přikláněla k názoru, že se metateriové – tedy linie vedoucí k dnešním vačnatcům – vyvinuli především v Severní Americe, odkud se později rozšířili do dalších částí světa. Nový nález ze severovýchodní Číny ale naznačuje, že by centrem jejich původu mohla být místo toho Asie.

Oblast Liaoning je dlouhodobě považována za jedno z nejvýznamnějších nalezišť pro pochopení evoluce raných savců a opeřených dinosaurů. Jemnozrnné sedimenty zdejších jezerních usazenin umožňují neobvykle dobré zachování jemných struktur, včetně měkkých tkání, srsti či peří, což z regionu dělá klíčové místo pro studium mezozoických ekosystémů. Nález Archetheridium sinense tuto reputaci dále potvrzuje.

Studie popisující nový druh byla publikována v odborném časopise Mesozoic, konkrétně v čísle 3 (3) na stranách 245 až 258, pod identifikátorem DOI 10.11646/mesozoic.3.3.3. Autoři v práci podrobně popisují anatomické znaky fosilie a srovnávají je s dalšími dosud známými deltatheroidanovými savci z Asie i Severní Ameriky.

Pokud se závěry studie potvrdí a budou přijaty širší vědeckou komunitou, mohlo by to vést k přehodnocení dosavadních představ o migračních trasách raných savců během křídového období. Otázka, zda se vačnatci vyvinuli v Asii a odtud migrovali do Severní Ameriky, nebo zda šlo o opačný směr, případně o souběžný vývoj na obou kontinentech, zůstává předmětem odborné diskuze již řadu let. Nový fosilní nález každopádně přidává důležitý dílek do skládanky evoluce této významné savčí linie, která dnes zahrnuje klokany, vombaty, vakoveverky a další zástupce žijící především v Austrálii a Americe.

Dr. Wang a jeho kolegové plánují další výzkum lokality Dasanjia, odkud podle dostupných informací pocházejí i další nezpracované fosilní nálezy, které by mohly obraz raného vývoje savců v této oblasti dále doplnit.