Studie: nepřemnožené korunovité hvězdice mohou korálovým útesům paradoxně prospívat

Korunovité hvězdice, mezinárodně známé pod zkratkou COTS (crown-of-thorns starfish), patří mezi organismy s nejhorší pověstí v mořském světě. Tito ostnatí živočichové pokrytí toxickými trny jsou dlouhodobě vnímáni jako jedni z hlavních ničitelů korálových útesů, včetně australského Velkého bariérového útesu. Při přemnožení dokážou během relativně krátké doby zdecimovat rozsáhlé plochy korálových kolonií, a proto se proti nim po celém světě organizují potápěčské týmy, jejichž úkolem je populace hvězdic redukovat a chránit tak zbývající korálové porosty.

Nový výzkum z Univerzity v Sydney nicméně tento zavedený obraz komplikuje. Vědci se zaměřili na to, jaký skutečný vliv mají korunovité hvězdice na útesy v situacích, kdy jejich počty nedosahují úrovně masivního přemnožení. Výsledky naznačují, že situace není tak jednoznačná, jak se dosud předpokládalo.

Podle zjištění vědců mohou kontrolované, tedy nepřemnožené populace COTS na útesy působit paradoxně pozitivně, a to tak, že přispívají k větší rozmanitosti a celkové prevalenci korálů. Hvězdice se totiž při žíru nechovají vůči všem druhům korálů stejně – preferují určité rychle rostoucí druhy, které by jinak mohly v konkurenci o prostor a světlo přerůstat pomaleji rostoucí, ale ekologicky cenné druhy korálů. Tím, že hvězdice tyto dominantní druhy prořeďují, mohou nepřímo vytvářet prostor pro širší spektrum korálových organismů, což se v konečném důsledku projevuje jako zdravější a rozmanitější útesový ekosystém.

Tento poznatek staví dosavadní vnímání COTS do nového světla. Zatímco přemnožení hvězdic, kdy jejich počty dramaticky převyšují přirozenou úroveň, zůstává jednoznačně škodlivým jevem s ničivými dopady na útesy, přítomnost menšího počtu jedinců by podle nových zjištění mohla plnit roli přirozeného regulačního mechanismu. Jinými slovy, problémem není samotný výskyt korunovitých hvězdic, ale jejich nekontrolované přemnožení.

Toto rozlišení má potenciálně významné důsledky pro způsob, jakým se k ochraně korálových útesů dosud přistupovalo. Pokud se totiž ukáže, že mírná přítomnost hvězdic útesům spíše prospívá, mohlo by to vést k přehodnocení strategií zaměřených na jejich plošné potlačování. Namísto snahy o úplnou eliminaci populací by se ochranářské programy mohly zaměřit spíše na sledování a udržování jejich počtu v rámci určitého přirozeného rozmezí, které nevede k masovému přemnožení, ale zároveň umožňuje hvězdicím plnit jejich ekologickou funkci.

Výzkumníci z Univerzity v Sydney zdůrazňují, že jejich zjištění by neměla být chápána jako výzva k ukončení stávajících kontrolních programů, zejména v oblastech, kde už k přemnožení hvězdic došlo a útesy jsou vystaveny akutnímu riziku. Spíše jde o podnět k hlubšímu porozumění komplexní roli, kterou tito živočichové v korálových ekosystémech hrají za různých podmínek. Korálové útesy jsou totiž mimořádně složité systémy, v nichž jednotlivé druhy plní často více funkcí najednou a jejich odstranění nebo naopak přemnožení může mít kaskádovité efekty na celý ekosystém.

Korálové útesy po celém světě čelí v posledních letech řadě tlaků, mezi něž patří oteplování oceánů, okyselování vody, znečištění a právě i epizody přemnožení korunovitých hvězdic. Právě proto je podle vědců důležité rozumět všem faktorům, které ovlivňují zdraví útesů, co nejpřesněji – včetně těch, které se na první pohled zdají být pouze negativní. Nová studie tak přispívá k širší diskusi o tom, jak komplexně přistupovat k ochraně jednoho z nejcennějších a zároveň nejzranitelnějších ekosystémů planety.

Autoři výzkumu plánují na svá zjištění navázat dalšími terénními pozorováními, která by měla přesněji určit, při jaké hustotě populace se role korunovitých hvězdic mění z prospěšné na destruktivní. Takové poznatky by mohly ochranářským organizacím a správcům mořských chráněných oblastí pomoci nastavit efektivnější a cílenější strategie monitoringu a zásahů, které by lépe odrážely skutečnou dynamiku korálových ekosystémů, než dosavadní paušální přístup založený na snaze o co největší redukci populace hvězdic za všech okolností.