Sonda LINK má technické potíže při záchraně observatoře Swift před pádem

Vesmírná společnost Katalyst Space bojuje s technickými potížemi u své sondy LINK, která má za úkol zachránit stárnoucí observatoř Swift patřící NASA. Sonda LINK odstartovala 3. července 2026 nezvyklým způsobem – z letadla Lockheed Martin L-1011, které slouží jako létající startovací plošina. Cílem mise s rozpočtem 30 milionů dolarů je dostat se k téměř dvaadvacet let staré observatoři Swift a prodloužit její životnost, případně řízeně ovlivnit její další osud dřív, než se zřítí do atmosféry.

Swift Observatory patří mezi klíčové nástroje NASA pro sledování gama záblesků a dalších přechodných jevů ve vesmíru. Po více než dvou desetiletích provozu se však observatoř dostala do stavu, kdy hrozí ztráta kontroly nad její dráhou. Podle odhadů by měla observatoř spadnout na podzim 2026, pokud se ji nepodaří včas zachytit nebo jinak stabilizovat.

Právě zde měla sehrát klíčovou roli sonda LINK, jejímž úkolem je přiblížit se ke Swiftu a umožnit zásah, který by prodloužil jeho životnost nebo alespoň umožnil kontrolovaný konec mise. Krátce po startu se ale u sondy objevily technické problémy s orientací v prostoru. Z celkem tří reakčních kol (RCS), která slouží k natáčení a stabilizaci sondy, funguje správně pouze jedno. Zbylá dvě kola nepracují tak, jak by měla, což výrazně komplikuje navigaci a přesné manévrování potřebné k přiblížení ke Swiftu.

Inženýři týmu proto museli přistoupit k opatrnějšímu přístupu a snížili rychlost otáčení sondy LINK z původních 9 stupňů za sekundu na pouhé 4 stupně za sekundu. Toto zpomalení má snížit zátěž na poškozený systém orientace a umožnit alespoň částečně funkční řízení sondy během přibližovací fáze mise. Znamená to však i prodloužení celého procesu a menší manévrovací prostor pro tým na Zemi.

Navzdory komplikacím zůstává harmonogram mise prozatím zachován – setkání sondy LINK se Swiftem se očekává na konci srpna 2026. Pokud se podaří dodržet i jen přibližně tento termín, měl by tým mít ještě několik týdnů na to, aby stihl zasáhnout dříve, než se observatoř dostane do kritické fáze pádu, očekávané na podzim letošního roku.

Administrátor NASA Jared Isaacman k situaci uvedl: „We are not giving up yet“, tedy že se tým zatím nevzdává. Jeho vyjádření naznačuje, že navzdory technickým potížím zůstává mise oficiálně aktivní a NASA i Katalyst Space nadále počítají s pokusem o záchranu Swiftu, i když s vědomím zvýšeného rizika neúspěchu.

Mise LINK je sledována jako jeden z prvních pokusů o komerčně řízenou záchrannou operaci u staršího vládního vesmírného zařízení. Pokud se podaří sondu k observatoři skutečně dostat a provést plánovaný zásah, mohlo by jít o precedens pro podobné budoucí mise, které by mohly prodlužovat životnost dalších stárnoucích družic a vědeckých nástrojů na oběžné dráze Země.

Zda se však LINK podaří překonat problémy s orientací natolik, aby bylo možné provést přesné manévry nutné k přiblížení a případnému zásahu u Swiftu, zůstává otevřenou otázkou. Tým bude v následujících týdnech muset postupovat opatrně a přizpůsobovat plán aktuálnímu technickému stavu sondy. Zpomalení otáčení sice snižuje riziko dalšího poškození, zároveň ale prodlužuje dobu potřebnou k dosažení cílové polohy vůči observatoři.

Pokud by se přiblížení nepodařilo uskutečnit v plánovaném termínu koncem srpna, čas na záchranu Swiftu by se výrazně zkrátil vzhledem k očekávanému podzimnímu pádu observatoře do atmosféry. Odborníci i zástupci NASA nyní sledují další vývoj mise, přičemž vyjádření administrátora Isaacmana naznačuje, že projekt zůstává prioritou i přes zvýšenou nejistotu ohledně jeho technického průběhu.