NASA oznámila misi SR-1 Freedom s jaderným reaktorem, cílem je Mars

NASA oznámila misi SR-1 Freedom, která má být první kosmickou lodí poháněnou štěpným reaktorem, jež opustí oběžnou dráhu Země. Cílem plavidla je Mars. Agentura o misi informovala během události nazvané „Ignition a podrobnosti zveřejnila 20. října v textu své specialistky pro styk s veřejností Jacqueline Minerd.

Program SR-1 Freedom vede Steve Sinacore. Start je plánován na konec roku 2028. Hlavním cílem mise je předvést elektrický jaderný pohon (nuclear electric propulsion) v hlubokém vesmíru. Jde o technologii, při níž jaderný zdroj vyrábí elektřinu pro pohonný systém lodi.

Klíčovou součástí plavidla je nukleární energetický modul, který bude umístěn na konci výložníku kosmické lodi. Skládá se ze dvou hlavních částí. Reaktor vytváří teplo štěpením a systém přeměny energie toto teplo mění na elektřinu.

Přeměnu energie zajišťuje společnost Sierra Lobo Inc., která pro ni využívá uzavřený Braytonův cyklus (closed Brayton cycle). Práce probíhají v NASA Glenn Research Center v Clevelandu v rámci kontraktu Space Flight Systems Development and Operations Contract III, který agentura zadala v roce 2024. Samotný reaktor navrhuje a vyvíjí Idaho National Laboratory, jež spadá pod ministerstvo energetiky USA (DOE). Reaktor bude následně integrován se systémem přeměny energie.

NASA zdůrazňuje také bezpečnostní hledisko. Mise prochází interagenturními bezpečnostními kontrolami, nad jejím průběhem dohlíží hlavní bezpečnostní úředník NASA a součástí je i zajištění souladu s regulatorními požadavky. Reaktor zůstane neaktivní, dokud kosmická loď neopustí oběžnou dráhu Země.

Kromě technologické demonstrace poveze loď i vědecký náklad. Jde o misi SkyFall, v rámci níž se k Marsu vydají tři marsovské helikoptéry vycházející z konstrukce stroje Ingenuity. Podle NASA mají sbírat vědecká data, předvést průzkumné zóny a identifikovat potenciální zdroje vody.

Agentura vidí v projektu přínos i pro další cíle. Vyvíjená technologie má podpořit budoucí systémy na Měsíční základně (Moon Base), které by byly napájeny i během období tmy nebo na místech, kde nestačí sluneční energie. Další informace o misi NASA zveřejňuje na stránce věnované projektu Space Reactor-1 Freedom na svém webu.

Nasazení jaderného reaktoru jako zdroje elektřiny pro pohon by podle zveřejněných informací umožnilo provoz lodi v hlubokém vesmíru, kde je dostupnost slunečního záření omezená. Konkrétní technické parametry reaktoru, výkon pohonu ani trajektorii letu k Marsu NASA ve zveřejněném oznámení neuvádí.

Mise tak spojuje několik dlouhodobých směrů, jimiž se americká kosmická agentura zabývá: vývoj jaderných energetických systémů, průzkum Marsu a přípravu infrastruktury pro trvalejší přítomnost na Měsíci. Spolupráce NASA s ministerstvem energetiky a s komerčním dodavatelem odpovídá rozdělení úkolů, při němž reaktor vzniká v národní laboratoři a přeměna energie u průmyslového partnera.

Do plánovaného startu na konci roku 2028 zbývá zhruba dva roky. Během této doby má proběhnout dokončení vývoje reaktoru a systému přeměny energie, jejich propojení a bezpečnostní schvalovací procesy, které NASA v oznámení uvádí jako součást programu.