NASA obnovila provoz teleskopu Swift po neúspěšné záchranné misi LINK

NASA obnovila vědecký provoz vesmírného teleskopu Swift poté, co se nezdařila mise, jejímž cílem bylo prodloužit životnost observatoře pomocí robotického servisního plavidla. Vědecká práce byla znovu spuštěna 26. srpna 2026, přičemž fungují dva ze tří hlavních přístrojů teleskopu.

Neil Gehrels Swift Observatory funguje na oběžné dráze od listopadu 2004, tedy již přes 21 let. Teleskop byl původně navržen ke studiu gama-záblesků, jedněch z nejenergetičtějších událostí ve vesmíru, ale postupem času se stal univerzálním nástrojem pro pozorování řady kosmických jevů. „Over the last 21 years, Swift has been NASA's multitool for studying the cosmos, uvedla NASA k dosavadnímu přínosu mise.

Po obnovení provozu jsou opět funkční rentgenový teleskop X-ray Telescope (XRT) a ultrafialový/optický teleskop Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT). Naproti tomu přístroj Burst Alert Telescope (BAT), který sloužil právě k detekci gama-záblesků, zůstává mimo provoz.

Obnovení provozu předcházel pokus o záchrannou misi, která měla teleskopu prodloužit životnost tím, že by mu pomohla udržet oběžnou dráhu. Snížení výšky dráhy Swiftu totiž postupně zrychlovalo kvůli zvýšené sluneční aktivitě, která zvyšuje hustotu horních vrstev atmosféry a tím i aerodynamický odpor působící na satelit.

Záchrannou misi s názvem LINK provozovala společnost Katalyst Space, přičemž náklady na projekt dosáhly 30 milionů dolarů. Robotické servisní plavidlo odstartovalo 3. července 2026 s cílem přiblížit se k teleskopu Swift a pomoci mu udržet vyšší oběžnou dráhu, čímž by se prodloužila jeho životnost a doba, po kterou by mohl poskytovat vědecká data.

Mise LINK se však potýkala s vážnými technickými problémy. Plavidlo mělo potíže s kontrolou polohy, přičemž selhaly dva ze tří reakčních kol, která slouží k orientaci a stabilizaci satelitu ve vesmíru. Tyto poruchy nakonec znemožnily úspěšné dokončení záchranné operace.

Vzhledem k neúspěchu záchranné mise NASA počítá s tím, že Swift v dohledné době ukončí svou činnost pádem zpět do atmosféry. Očekává se, že teleskop dosáhne kritické výšky přibližně 185 mil, tedy asi 300 kilometrů, po jejímž překročení už nebude možné dráhu nijak korigovat a satelit začne rychle klesat. Pád observatoře je očekáván později v roce 2026, přičemž většina konstrukce teleskopu by se měla při vstupu do atmosféry spálit.

Do té doby se NASA rozhodla využít zbývající funkční přístroje k pokračování vědeckého výzkumu. Provoz XRT a UVOT umožní vědcům získávat další data až do okamžiku, kdy teleskop ztratí schopnost udržet stabilní polohu nebo se dráha sníží natolik, že provoz již nebude možný.

Swift za dobu své více než dvacetileté mise přispěl k výzkumu celé řady astronomických jevů nad rámec svého původního zaměření na gama-záblesky. Díky své schopnosti rychle reagovat na nově pozorované jevy ve vesmíru a přesměrovat pozorování během několika minut se stal cenným nástrojem i pro sledování dalších přechodných astronomických událostí, jako jsou výbuchy supernov, aktivita černých děr nebo jevy spojené s kometami a blízkozemními objekty.

Ukončení mise Swift bude znamenat konec jedné z nejdéle sloužících vesmírných observatoří NASA. Neúspěch záchranné mise LINK zároveň ukazuje na komplikace spojené s pokusy prodlužovat životnost stárnoucích satelitů pomocí nových technologií robotického servisu na oběžné dráze, které se v posledních letech staly předmětem zájmu jak veřejných vesmírných agentur, tak soukromých firem.

NASA v souvislosti s koncem mise Swift zdůraznila, že observatoř za dobu svého provozu výrazně překonala plánovanou délku života a přispěla k řadě vědeckých objevů. Poslední fáze provozu s omezeným počtem funkčních přístrojů má maximalizovat vědecký přínos teleskopu ještě předtím, než dráha klesne pod kritickou hranici a mise definitivně skončí zánikem satelitu v atmosféře Země.