NASA dlouhodobě podfinancovává výzkum a analýzu, ukazují nová zjištění

NASA už patnáct let soustavně podfinancovává výzkum a analýzu (R&A) – programy, které podporují otevřené návrhy na základní výzkum a analýzu dat získaných z vesmírných misí. Vyplývá to z dokumentů získaných na základě zákona o svobodě informací a dalších veřejně dostupných materiálů, které zveřejnila novinářka Kimberly M. S. Cartier. Podle jejích zjištění hodnota výdajů na tyto programy mezi fiskálními roky 2011 a 2025 klesla o 30 procent, a to i přes to, že jak vědecká komunita, tak Kongres opakovaně doporučovaly jejich navýšení.

„Následky jsou devastující,“ řekl k situaci Mark Sykes, který dlouhodobě sleduje financování planetárního výzkumu. Podle odborníků se dopady projevují nejen na kvalitě a rozsahu vědecké práce, ale i na samotné struktuře odborné komunity – zkušení pracovníci NASA odcházejí a zahraniční studenti jsou od spolupráce s agenturou odrazováni, mimo jiné kvůli nejisté perspektivě financování.

Takzvané decadal surveys, tedy desetileté strategické přehledy vypracovávané vědeckou komunitou pro jednotlivé obory planetární vědy, dlouhodobě doporučují navýšení rozpočtu právě pro oblast R&A. Kongres si tato doporučení osvojil a stanovil cíl, podle něhož by výzkum a analýza měly do fiskálního roku 2025 dosáhnout deseti procent celkového ročního financování planetární divize NASA (PSD). Realita je ale podstatně odlišná. V roce 2023 činily skutečné výdaje na R&A pouze 2,5 procenta rozpočtu PSD, což představuje rozdíl přibližně 185 milionů dolarů oproti stanovenému cíli.

Situace se výrazně nezlepšila ani v následujících letech. Pro fiskální rok 2025 byl na R&A vyčleněn rozpočet 144 milionů dolarů, ovšem do poloviny fiskálního roku bylo vyčerpáno jen 68 milionů dolarů. Takové tempo čerpání naznačuje, že ani v tomto roce se agentura k deklarovanému desetiprocentnímu cíli zřejmě nepřiblíží.

Dlouhodobé podfinancování podle dostupných podkladů není výsledkem jediného rozhodnutí nebo jedné politické linie. Za patnáct let, během nichž problém přetrvává, se v čele NASA vystřídalo osm administrátorů, a to napříč čtyřmi prezidentskými administrativami. Skutečnost, že se trend podfinancování R&A udržel bez ohledu na změny vedení agentury i politické orientace Bílého domu, naznačuje, že jde o strukturální problém rozpočtového procesu, nikoli o dočasné nebo politicky motivované rozhodnutí jednotlivých vlád.

Programy R&A přitom nejsou okrajovou položkou rozpočtu NASA – jedná se o základ, na němž stojí interpretace dat shromážděných drahými vesmírnými misemi. Bez dostatečného financování analytické práce hrozí, že data získaná sondami a dalekohledy zůstanou nedostatečně využita, zatímco náklady na samotný sběr dat se nemění. Vědecká komunita dlouhodobě upozorňuje, že nevyváženost mezi investicemi do misí a investicemi do jejich následného vyhodnocení snižuje celkovou návratnost vynaložených prostředků.

Dopad na lidské zdroje je podle dostupných informací stejně závažný jako dopad finanční. Nejistota ohledně budoucího financování vede k odchodu zkušených vědců a inženýrů z NASA, zatímco mladší generace výzkumníků, včetně zahraničních studentů, ztrácí motivaci se v oboru dále rozvíjet nebo s agenturou spolupracovat. Tento úbytek odborných kapacit může mít dlouhodobé důsledky pro schopnost NASA zpracovávat a interpretovat data z budoucích misí, včetně těch, které jsou již v přípravě nebo ve fázi plánování.

Dosavadní zjištění naznačují, že rozpor mezi deklarovanými cíli Kongresu a skutečným rozpočtovým chováním NASA přetrvává i přes opakovaná upozornění ze strany vědecké obce. Zatímco doporučení decadal surveys a legislativní cíle hovoří jasně, praxe posledních patnácti let ukazuje opačný trend. Otázkou zůstává, zda a kdy dojde k narovnání tohoto rozporu a zda budoucí rozpočty NASA skutečně odrazí dlouhodobě požadovanou prioritu pro výzkum a analýzu v planetární vědě.