GAO: NOAA hrozí mezera v pokrytí satelity před nástupem GeoXO

NOAA chce nahradit řadu geostacionárních satelitů GOES-R novou generací GeoXO, ale podle nezávislé kontroly hrozí mezera v pokrytí a nejasnosti kolem nákladů. Upozornila na to zpráva amerického Úřadu pro vládní odpovědnost (GAO), o které na webu Eos, magazínu Americké geofyzikální unie, psala Emily Gardner.

Zpráva vznikla na žádost členů Kongresu a minulý měsíc byla zaslána ministerstvu obchodu, NOAA a NASA. Veřejně ji GAO zveřejnil minulý týden. Podle zjištění auditorů nebyl dosud dokončen nezávislý odhad nákladů pro nový rozpočet, takže není jasné, zda je odhad životních nákladů programu ve výši 13 miliard dolarů přiměřený.

NOAA má v současnosti na oběžné dráze ve výšce 35 785 kilometrů nad rovníkem čtyři satelity řady GOES-R. Dva z nich jsou provozní a dva záložní. Program GeoXO, tedy Geostationary Extended Observations, měl původně zahrnovat šest satelitů s pěti přístroji a odhadované životní náklady 19,6 miliardy dolarů. Poté, co ministerstvo obchodu nařídilo náklady snížit, se plán zúžil na čtyři satelity a dva přístroje s životními náklady 13 miliard dolarů. První start satelitu GeoXO je plánován na rok 2032.

Právě načasování je podle GAO problematické. Zásady NOAA vyžadují, aby byly k dispozici alespoň dva provozní satelity a jeden záložní. Zpráva však uvádí, že současný záložní satelit by přestal fungovat několik měsíců předtím, než bude první satelit GeoXO plně provozní. Agentura by tak mohla přijít o požadovanou rezervu.

GAO proto doporučuje, aby ministr obchodu zajistil, že administrátor NOAA zaznamená odhad nákladů, aktualizuje záložní plány a zdokumentuje posouzení technologické připravenosti každého přístroje.

Škrty v programu vyvolaly také politickou kritiku. Zástupkyně Zoe Lofgren (demokratka z Kalifornie) a zástupce Gabe Amo (demokrat z Rhode Islandu) v dopise administrátorovi NOAA Neilu Jacobsovi tvrdí, že motivem omezení byla snaha zabránit sběru vědeckých dat o klimatické změně. Z dostupných informací však nevyplývá, jak na toto tvrzení reagovala NOAA nebo ministerstvo obchodu.

Z původně plánované sestavy přístrojů zůstaly po revizi jen dva. Na dříve vypuštěných satelitech přitom létají aktualizovaný mapovač blesků, přístroj pro sledování barvy oceánu a přístroj pro zjišťování složení atmosféry. Komentátor Mike Henry z organizace Knowledge for a Competitive America upozorňuje, že nový plán znamená oproti stávajícímu stavu snížení schopností mapování blesků. Přesná data o výskytu blesků přitom pomáhají například při varováních před bouřemi a při sledování rozvoje konvekce.

Geostacionární satelity zůstávají jedním ze základních zdrojů dat pro předpověď počasí v Americe. Protože se pohybují synchronně s rotací Země, setrvávají stále nad stejným místem a mohou nepřetržitě snímat tutéž oblast. To je důležité zejména při sledování rychle se vyvíjejících jevů, jako jsou hurikány, silné bouře nebo požáry. Případná mezera v pokrytí či oslabení přístrojového vybavení by se proto mohla projevit v kvalitě předpovědí i varování.

Zpráva GAO tak ukazuje na dvě hlavní nejistoty. První se týká financí, protože bez dokončeného nezávislého odhadu nelze posoudit, zda je nižší rozpočet reálný. Druhá se týká kontinuity provozu, jelikož záložní kapacita by mohla skončit dříve, než nástupnický systém převezme službu. Doporučení auditorů míří na obě oblasti a po NOAA vyžadují lepší dokumentaci i aktualizované plány pro případ výpadku.

Zda ministerstvo obchodu a NOAA doporučení GAO přijmou a jak budou reagovat na výhrady Kongresu, ukáže až další vývoj programu. Do prvního startu v roce 2032 zbývá několik let a právě v tomto období se rozhodne, jak budou vypadat finální parametry nové generace satelitů.