Dalekohled Nancy Grace Roman může díky úspornému startu fungovat až do roku 2048

Vesmírný dalekohled Nancy Grace Roman, který NASA vypustila 30. srpna 2026 z Cape Canaveral, bude moci fungovat výrazně déle, než se původně předpokládalo. Podle nejnovějších propočtů agentury má díky přesnému manévru dostatek paliva na provoz po dobu více než 22 let, což by teoreticky umožnilo pokračovat ve vědeckých pozorováních až do roku 2048.

Roman byl navržen s primární misí v délce pěti let a možností prodloužení o dalších pět let, tedy s celkovou životností přibližně deseti let. Skutečnost ale předčila plán. Klíčovým faktorem byla kombinace nižší skutečné hmotnosti dalekohledu a mimořádně přesného startu.

Dalekohled byl zkonstruován tak, aby unesl až 21 605 liber (9 800 kg) paliva a vybavení, jeho skutečná hmotnost při startu ale činila 17 760 liber (8 065 kg). Tento rozdíl znamenal, že na palubě zůstal prostor pro více paliva, než se očekávalo. K jeho úspoře navíc přispěl i samotný start – raketa společnosti SpaceX vynesla observatoř na dráhu s takovou přesností, že k doladění trajektorie směrem k bodu L2 Lagrangeova systému, kde bude Roman operovat, stačil jen minimální korekční manévr.

Podle NASA byl k dosažení požadované dráhy potřeba zážeh motoru spotřebovávající pouhých 40 liber (18 kg) paliva, tedy jen zlomek toho, s čím tým počítal v rezervě pro případné odchylky při startu. Manévr proběhl 15. září 2026 a byl vyhodnocen jako mimořádně úspěšný.

„Díky vynikajícímu plánování našeho týmu orbitální dynamiky, brilantnímu provedení týmu operací a přesnému startu od SpaceX má Roman palivo na minimálně 22 let potenciálních vědeckých operací,“ uvedl Jamie Dunn, ředitel Goddardova střediska pro kosmické lety NASA, které za projektem stojí.

Na výsledku se podílela i Alison Rao, vedoucí pohonných systémů mise Roman, jejíž tým měl na starosti přesné výpočty spotřeby paliva a plánování manévrů potřebných k udržení dalekohledu na stabilní dráze v bodě L2. Právě poloha v tomto bodě, vzdáleném od Země přibližně 1,5 milionu kilometrů ve směru od Slunce, umožňuje dalekohledu stabilní podmínky pro dlouhodobá pozorování bez rušivého vlivu tepla a světla ze Země a Měsíce.

Roman Space Telescope je pojmenován po Nancy Grace Roman, první hlavní astronomce NASA, která stála u zrodu programu vesmírných dalekohledů, jehož součástí byl později i Hubbleův teleskop. Nový přístroj má za úkol mapovat velké oblasti oblohy s citlivostí a rozlišením srovnatelným s Hubbleem, ale s mnohem širším zorným polem, což mu umožní provádět rozsáhlé přehlídkové průzkumy vesmíru.

Hlavním vědeckým cílem mise je zkoumání temné energie, tajemné síly, která urychluje rozpínání vesmíru, a to prostřednictvím pozorování vzdálených supernov a mapování rozložení galaxií ve velkém měřítku. Roman bude rovněž hledat a zkoumat exoplanety, tedy planety obíhající jiné hvězdy, s využitím metody gravitačního mikročočkování, která umožňuje detekovat i menší a vzdálenější planety, než jaké jsou zachytitelné jinými technikami.

Prodloužená životnost dalekohledu znamená pro vědeckou komunitu výrazně delší časové okno pro sběr dat, což by mělo přinést podstatně rozsáhlejší a přesnější mapy vesmíru i větší počet objevených exoplanet. Delší mise také zvyšuje pravděpodobnost, že Roman bude moci sledovat dlouhodobé změny a jevy, které by při kratší životnosti zůstaly nezachyceny.

NASA zdůraznila, že prodloužení plánované životnosti mise nepředstavuje změnu jejího primárního poslání, ale spíše bonus vyplývající z technické preciznosti při přípravě a provedení startu. Agentura zatím nespecifikovala, jaké konkrétní kroky provede před koncem oficiálně plánované desetileté mise ohledně případného formálního prodloužení provozu, které standardně podléhá dalšímu schvalovacímu procesu na základě vyhodnocení stavu přístroje a dostupných finančních prostředků.