V Kalifornii našli výjimečně dochovaný zub pacifického mastodonta starý přes 10 000 let

V přírodní rezervaci v okrese San Mateo v Kalifornii objevili letos v létě fosilizovaný zub dospělého pacifického mastodonta. Nález učinila geomorfoložka Brigid Lynch z firmy Balance Hydrologics, která v terénu pracovala na projektu zaměřeném na zlepšení habitatů pro ohroženou žábu kalifornskou (Rana draytonii). Zub si zpočátku vůbec nevšimla jeho skutečné podstaty – vypadal jako obyčejný, podivně tvarovaný kámen.

Teprve po bližším ohledání a konzultaci s odborníky se ukázalo, že jde o mimořádně vzácný nález. Podle paleontologů se jedná o jeden z nejkompletnějších mastodontích molárů, jaké byly v této oblasti kdy objeveny. Odborníci popisují stav zubu jako „imakulátní“, tedy prakticky bez poškození, což je u fosilií tohoto stáří výjimečné.

Wayne Thompson, paleontolog a generální ředitel společnosti Pacific Paleontology, která se na identifikaci nálezu podílela, popsal svou reakci po prvním kontaktu se zubem velmi emotivně. „Měl jsem chills a shivers po celém těle,“ uvedl Thompson k okamžiku, kdy si uvědomil, o jak vzácný exemplář jde.

Zub byl datován na stáří nejméně 10 000 let. Patřil pacifickému mastodontovi (Mammut pacificus), druhu, který je blízce příbuzný lépe známému americkému mastodontovi (Mammut americanum). Pacifický mastodont obýval v minulosti rozsáhlé území zahrnující Kalifornii, Oregon, Mexiko a severní část pohoří Rocky Mountains ve Spojených státech. Jde o druh popsaný teprve v posledních letech, přičemž jeho odlišení od amerického mastodonta bylo založeno především na rozdílech ve stavbě zubů a kostí nohou.

Samotný nález ilustruje, jak často k významným paleontologickým objevům dochází spíše náhodou než cíleným pátráním. Projekt, v jehož rámci Brigid Lynch v terénu pracovala, byl zaměřen výhradně na ochranu přírody a zlepšení podmínek pro obojživelníky, konkrétně pro žábu kalifornskou, jejíž populace v regionu dlouhodobě čelí úbytku vhodných vodních biotopů. Během terénních prací, které měly zmapovat a upravit hydrologické poměry v rezervaci, tak geoložka nečekaně narazila na pozůstatek dávno vyhynulého tvora.

Odborníci nyní zub podrobně zkoumají, aby získali další informace o životě a prostředí pacifických mastodontů v období konce poslední doby ledové. Kompletnost nálezu umožňuje detailní analýzu opotřebení zubní skloviny, což může přinést poznatky o stravě zvířete a podmínkách, v jakých žilo. Podobné nálezy jsou v kalifornském regionu vzácné, a proto se očekává, že objev přispěje k lepšímu pochopení rozšíření a ekologie tohoto druhu.

Pacifický mastodont patřil mezi velké chobotnaté savce, kteří obývali Severní Ameriku před příchodem člověka a jejich vymření je spojováno s koncem poslední doby ledové, přibližně před 10 000 až 11 000 lety. Nález v okrese San Mateo tak spadá do období, které je pro paleontology klíčové z hlediska studia vymírání megafauny na severoamerickém kontinentu.

Případ z Kalifornie zároveň ukazuje, jak úzce mohou souviset ochrana přírody a paleontologický výzkum. Terénní práce prováděné z jiných důvodů – v tomto případě kvůli ohroženému obojživelníkovi – mohou vést k objevům, které mají zásadní vědecký význam pro pochopení dávné fauny regionu. Podle vyjádření zapojených odborníků bude nález dále zkoumán a zdokumentován, přičemž výsledky analýz by měly přispět k rozšíření znalostí o pacifickém mastodontovi i o historii přírodního prostředí kalifornského pobřeží.