Otrava dusitanem sodným: od nehody z roku 1944 k dnešní vlně sebevražd

Jedenáct mužů dorazilo v roce 1944 do newyorské nemocnice s téměř totožnými příznaky poté, co snědli ovesnou kaši – nízkou tělesnou teplotou, nízkým krevním tlakem, cyanózou, zvracením, průjmem a ztrátou vědomí. Jeden z nich, dvaaosmdesátiletý muž, zemřel. Pitva odhalila bronchopneumonii a nezvyklé hnědé zbarvení vnitřních orgánů. Jak později zjistili vyšetřovatelé, příčinou otravy byl dusičnan sodný, respektive přesněji dusitan sodný, který tvořil 92 procent směsi označené jako žlutá sůl a omylem se dostal do potravy místo kuchyňské soli. Bezpečná hranice pro použití dusitanu sodného v potravinách je přitom maximálně 200 ppm – tedy zlomek množství, které muži tehdy nevědomky zkonzumovali.

Případ z roku 1944 je dnes připomínán především v souvislosti s novodobým a mnohem temnějším fenoménem. Od roku 2019 totiž prudce narůstá počet případů úmyslného požití dusitanu sodného, látky, která se v dostatečné koncentraci stala nástrojem k ukončení života. Internetové komunity začaly tuto chemikálii propagovat jako účinný prostředek k sebevraždě, což vedlo k nárůstu úmrtí po celém světě.

Ústřední postavou tohoto vývoje se stal kanadský kuchař Kenneth Law, který podle vyšetřovatelů prodal přes tisíc takzvaných „sebevražedných balíčků“ do čtyřiceti zemí světa. Balíčky obsahovaly dusitan sodný spolu s instrukcemi k jeho použití a byly distribuovány lidem, kteří hledali způsob, jak si vzít život.

Law byl zatčen v květnu 2023 a čelil obvinění ze čtrnácti vražd prvního stupně. Případ přitáhl mezinárodní pozornost kvůli rozsahu jeho činnosti i kvůli otázkám, nakolik lze prodej legální chemické látky přes internet právně stíhat jako vraždu. V květnu letošního roku se Law k části obvinění přiznal, konkrétně k napomáhání sebevraždám, čímž se vyhnul původním, mnohem závažnějším obviněním z vraždy.

Soudní řízení v jeho případu nicméně pokračuje a má se protáhnout do listopadu letošního roku. Soud má vyslechnout na sedmdesát výpovědí pozůstalých po obětech, kteří Lawovy balíčky použili. Výpovědi mají ukázat rozsah dopadu jeho činnosti na rodiny po celém světě a pravděpodobně ovlivní i výši případného trestu.

Historie dusitanu sodného tak ukazuje dvojí tvář téže látky – na jedné straně běžně používanou konzervační přísadu v potravinářském průmyslu, na straně druhé smrtelně nebezpečnou chemikálii, jejíž dostupnost v posledních letech vedla k tragickým následkům. Zatímco případ z roku 1944 byl výsledkem nešťastné záměny a nedbalosti, současná vlna úmrtí souvisejících s dusitanem sodným je důsledkem cíleného zneužití internetu k šíření informací a prodeji látky lidem v krizi.

Případ Kennetha Lawa přiměl úřady v několika zemích k diskusi o přísnější regulaci prodeje dusitanu sodného a podobných látek online, stejně jako k úvahám o odpovědnosti internetových platforem za obsah, který umožňuje podobné transakce. Soudní líčení, které má vyvrcholit na konci roku, bude pravděpodobně mít vliv i na budoucí legislativní kroky týkající se prevence sebevražd a kontroly nebezpečných chemikálií dostupných na internetu.