Čínští vědci popsali nový druh jurského ptáka s kratším ocasem než Archaeopteryx

Čínští paleontologové popsali nový druh prehistorického ptáka, který přepisuje dosavadní představy o evoluci ptačího ocasu. Fosil, pojmenovaný Zhengheornis buyu, byl nalezen v roce 2024 v souvrství Nanyuan poblíž vesnice Yangyuan v čínské provincii Fujian a datuje se do období před 148 až 150 miliony let, tedy na samý závěr jury. Výzkum byl publikován v červenci 2026 v prestižním časopise Science Advances.

Na nálezu pracoval tým vedený Dr. Zhonghe Zhouem a Dr. Min Wangem z Institutu vertebrální paleontologie a paleoantropologie Čínské akademie věd. Právě tito dva vědci patří k předním světovým odborníkům na evoluci ptáků a jejich výzkum fosilních nálezů z Číny dlouhodobě formuje pochopení přechodu mezi dinosaury a moderními ptáky.

Zhengheornis buyu je pozoruhodný hned z několika důvodů. Svou velikostí patří k nejmenším dosud popsaným dospělým exemplářům skupiny ne-pygostylian theropodů, tedy ptákům a jejich příbuzným, kteří ještě neměli vyvinutý pygostyl – srostlé ocasní obratle typické pro moderní ptáky. Odhadovaná hmotnost tohoto tvora se pohybovala mezi 74 a 163 gramy, což ho řadí přibližně do kategorie dnešního vrabce nebo drozda.

Zvláštní pozornost si zaslouží stavba ocasu. Zhengheornis buyu měl ocas složený z pouhých 15 obratlů, zatímco slavný Archaeopteryx, dlouho považovaný za nejprimitivnějšího známého ptáka, jich měl 23 až 24. Tento rozdíl naznačuje, že zkracování ocasní páteře probíhalo v evoluci ptáků postupně a nezávisle na fúzi posledních ocasních obratlů do pygostylu, která je charakteristická pro moderní ptáky. Jinými slovy, redukce počtu obratlů a vznik pygostylu nebyly procesy, které by probíhaly současně nebo nutně v přímé návaznosti, jak se dříve předpokládalo.

Naleziště v provincii Fujian není tradičně spojováno s paleontologickými objevy srovnatelnými s proslulými lokalitami v provincii Liaoning, odkud pochází řada klíčových fosilních ptáků a opeřených dinosaurů. O to větší je vědecký význam tohoto nálezu, který dokládá, že jihovýchodní Čína skrývá dosud nedostatečně prozkoumaný fosilní záznam z období jury.

Jurský věk, konkrétně jeho pozdní fáze, představuje klíčové období pro pochopení vzniku ptáků. Právě tehdy žil Archaeopteryx, jehož první fosil byl popsán již v 19. století a který dodnes slouží jako referenční bod pro diskuse o ptačí evoluci. Zhengheornis buyu je přibližně stejně starý, pochází tedy z doby, kdy se linie vedoucí k moderním ptákům teprve formovala a kdy různé evoluční experimenty s tělesnou stavbou probíhaly souběžně.

Nový druh byl pojmenován po historické oblasti Zhenghe v provincii Fujian, přičemž druhové jméno buyu odkazuje na místní kulturní tradici. Systematické zařazení do skupiny ne-pygostylian theropodů ho staví mimo přímou linii vedoucí k moderním ptákům, přesto však poskytuje cenné informace o tom, jakými cestami evoluce ptačího těla probíhala.

Výzkum dále podtrhuje důležitost morfologie ocasní páteře jako evolučního znaku. Zatímco dříve se vědci soustředili především na přední končetiny a vznik křídel jako kl